Après six années passées à Paris pour oublier la mort tragique de son jeune fils, Lioubov Andréïevna est de retour dans la maison familiale. Elle y retrouve son frère Gaïev, sa fille adoptive Varia, qui dirige le domaine d’une main de fer, et le vieux Firs, domestique qui vit comme une catastrophe l’émancipation des serfs et qui regrette le temps où les maîtres pouvaient fouetter leurs valets en toute impunité.

L’argent manque et le domaine va être vendu aux enchères. Lopakhine, petits-fils de moujik qui a réussi en affaires, conseille aux maîtres de maison de raser la cerisaie et de construire des datchas destinées à être louées aux estivants, qui viennent découvrir la région grâce à la récente construction du chemin de fer.

Lioubov Andréïevna et Gaïev ne peuvent se résoudre à une telle extrémité et poursuivent leur vie indolente, attachés à leurs souvenirs d’enfance et aveugles aux changements qui s’opèrent autour d’eux. Le jour de la vente de la propriété, le salut prend une forme inattendue, qui pousse chacun des protagonistes à construire son futur loin de la cerisaie.